提姆出生在上世紀50年代末的一個美國中產家庭，但不幸的是，在他13歲時父親遭遇車禍，提姆上完初中后就進入社會打拼。工作實在難找，于是他在別人的誘惑下，干了一件蠢事——販賣毒品。
1979年，20多歲的提姆被判無期徒刑，這意味著他的余生將在獄中度過。可出人意料的是，他并未因此而自暴自棄，他竟說：“終于有時間好好學習了。”
在獄中，提姆把所有時間都用在讀書、看報和寫作上，并通過了大學本科自學考試。他還發揮自己的幽默性格，在獄里組織了多場文藝演出并擔任住持。他語言風趣，妙語連珠，時不時地講上些詼諧的段子，逗得犯人和獄警們捧腹大笑。久而久之，大家都把他當成了獄中的“喜劇明星”，幾天不聽他講話，便會渾身不自在。
由于表現積極，提姆獲得了多次減刑，最終從無期變成了八年有期徒刑。他出獄那天，是整個監獄“最傷感”的日子，“牢友們”都對他戀戀不舍。
出獄后，提姆白天在廣告公司上班，晚上在劇院演出，很快便引起了迪士尼制片公司的注意并受邀出演電影。他因為扮演“圣誕老人”而一舉成名。接著，提姆又被電視媒體看中，除了被聘為美國廣播公司《家庭進步》欄目的明星主持外，還在多部電視劇中擔任主角。之后，他的自傳又榮登《紐約時報》年度暢銷排行榜首位，而這一切距他離開監獄僅有10年。
“作為一個被判無期徒刑的囚犯，你怎么會做到自我上進，并保持樂觀？”記者在采訪提姆時這樣問道。“很簡單，因為我想對自己的明天負責，即便在當時看來，我是一個沒有明天的人。”提姆停了停，又說：“在那種地方，沒人會負責你的明天，如果你不想完蛋，就只能來回‘含笑’的自我救贖。”
無論身處何境，只要你不放棄自我，那外界對你的一切宣判都終將無效。
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